Europa quiere liderar la investigación en chips de menos de 2 nm. ASML es la piedra angular de su plan
Ninguno de los principales fabricantes de semiconductores del planeta es europeo. TSMC, la compañía que lidera esta industria, es de Taiwán. Samsung y SK Hynix son surcoreanas. Intel y Micron Technology son estadounidenses. Y SMIC es china. Este panorama nos invita a aceptar que Europa ha perdido el tren de la producción de circuitos integrados, pero, en realidad, no es así. Al menos no del todo.
Y es que el Viejo Continente tiene a ASML, la compañía neerlandesa que lidera el diseño y la fabricación de los equipos de fotolitografía que son necesarios para producir semiconductores de vanguardia. Y también tiene a Imec, un centro de investigación en materia de circuitos integrados fundado en 1984 y alojado en Lovaina (Bélgica). Es el laboratorio más experimentado en la puesta a punto de nuevas tecnologías de integración que tenemos en Europa.
Imec y ASML trabajan codo con codo para ir más allá de los 2 nm
Europa no tiene la pericia de EEUU, China, Japón o Corea del Sur a la hora de trasladar a la industria las innovaciones que desarrolla en sus laboratorios. En lo que sigue siendo una potencia global es en investigación de frontera. Si miramos más allá de los semiconductores y nos fijamos, por ejemplo, en los ordenadores cuánticos, comprobaremos que el Instituto Max Planck de Óptica Cuántica alojado en Garching (Alemania) y el Centro de Computación Cuántica de Delft (Países Bajos) son dos instituciones punteras en la investigación en computación cuántica.
Europa persigue desarrollar las tecnologías de integración necesarias para producir semiconductores más allá de la barrera de los 2 nm
Imec tiene ese mismo prestigio, pero en el ámbito de la innovación en circuitos integrados. Esta es la razón por la que en mayo de 2024 la Unión Europea decidió entregarle una subvención de 2.500 millones de euros para poner a punto una línea piloto que permitirá la fabricación de semiconductores de vanguardia. Esta subvención formará parte del programa ‘Chips Act’ y tiene un propósito muy concreto: desarrollar las tecnologías de integración que son necesarias para producir semiconductores más allá de la barrera de los 2 nm.
Este es, en definitiva, el plan de Europa. Y es que Imec pretende poner su tecnología en las manos de las empresas europeas que se dedican a la automoción, las telecomunicaciones o la fabricación de dispositivos médicos, entre otros sectores. La diversificación puede jugar a su favor porque contribuirá a desarrollar el ecosistema tecnológico europeo a gran escala. No obstante, este centro de investigación no está abordando este proyecto solo; está trabajando codo con codo con ASML. De hecho, esta empresa de Países Bajos tiene un rol crucial en este plan.
Y lo tiene debido a que va a entregar a Imec los equipos de fotolitografía que necesitan sus investigadores para llevar a buen puerto la producción de circuitos integrados de menos de 2 nm. ASML instalará en este laboratorio incluso su máquina de ultravioleta extremo (UVE) y alta apertura, que es el equipo de producción de semiconductores más avanzado que tiene actualmente. De hecho, la tecnología de esta máquina es la única que es capaz de llevarnos más allá de los 2 nm. Un apunte más para concluir: la colaboración de Imec y ASML también persigue desarrollar las tecnologías de integración para chips DRAM, la fotónica del silicio y las técnicas de empaquetado avanzado de circuitos integrados.
Imagen | Imec
Más información | Imec
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Juan Carlos López
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